北部地域

このような気温の劇的な季節変動は、日照時間と太陽光線の入射角が大きく変化することに起因する。地球が太陽の周りを公転すると、北極は米国の夏にあたる時期に太陽に向かって傾き、冬には反対側に傾く。そのため、北極圏の北では冬至の頃に、1日中太陽が昇らない日が少なくとも1日あり、夏至の頃には24時間以上太陽が沈まないことが、少なくとも1回ある。さらに、冬期には、太陽は　たとえ昇ったとしても地平線近くの低い位置にとどまるだけである。この地域の冬期の日照時間は、南部でさえもわずか6～7時間である。

降水量は「北部地域」全体で大きく異なる。最も降水量が多いのは南東部である。冬と夏とを問わず暴風圏が発生するため、ラブラドルの南岸沿いの年間降水量は1,000ミリメートル以上に達する。内陸へ、そして北に向かうにつれて、降水量は大幅に減少する。

降水量は少ないものの、「北部地域」で乾燥した自然環境の様相を呈する場所はほとんどない。それどころか、むしろ夏になると、この地域の大部分は貯留水で覆われる。このような寒冷地では蒸発および樹木による蒸発散量が低いことが貯留水の一因である。この地域の北部では、広範に存在する永久凍土層（地表下の永久に凍結している土で、通常でも深さ100メートルに及び、300メートル以上になることもある）もまた、貯留水を与えている要因である。もっと暖かい場所では、永久凍土層は断続的になり、凍土の地域に凍ってと凍っていない土壌が交互に入り混じる。短い夏の間に表層が溶け、おそらく1メートル程度の深さになると、その下の凍土層によって水は表面にとどまり、表面は沼地のようになる。

永久凍土層での建築作業は困難である。建物は、凍土層の中に深く沈めた杭の上に建設して安定させなければならない。道路は、少しでも平らな路面を保つために、毎年、大規模な改修工事を行わなければならない。アラスカ州の大部分の地下には、永久凍土層が連続的に、もしくは断続的に存在している。

「北部地域」の地形は、局地的にかなりの変化があるものの、そのほとんどは平坦か、もしくは緩やかに起伏している。例えばアラスカ北部の斜面は、広くて平らな沿岸平野となっている。

｢北部地域｣の土壌はさまざまだが、概して酸性で、水はけも悪く、農地としては質が低い。この地域の南部の土壌は大部分が、寒冷な針葉樹林環境にみられるボラルフ土壌またはスポドゾル土壌である。北部では、たいてい水分が飽和状態にあり凍ったツンドラ土壌が大半を占める。肥沃な土壌があるのは、古くからある川の流域の一部や、堆積物や腐敗植物が豊富な湖などに限られる。

「北部地域」の大部分は、はっきり2つの植生地域に分けられる。南の弓状の地域には、「北方林（boreal forest）」もしくは「タイガ」と呼ばれる針葉樹林が広がっている。トウヒ、モミ、マツ、アメリカカラマツなどの木々がびっしり連なり、何十万平方キロメートルもの土地に広がっている。上空から眺めると、黒に近い濃い色の塊が地表を覆っているように見える。これらの樹木は成長が遅く、本当の意味で背が高くなることは決してないが、タイガを南から北に向かうにつれて数が減り、次第に背も低くなる。五大湖周辺では、マツとカシやカエデなどの混合林が圧倒的に多い。

高木限界は、ハドソン湾の南を過ぎたところで北西に方向を変えてマッケンジー川の河口まで進み、アラスカ州北端部を横断している。これが「北部地域」のタイガからツンドラへの変わり目を示している。その北側では気候条件が厳しすぎて樹木となるような植物は育たない。ここには、地衣、草、コケ類、かん木が生えるツンドラ地帯が広がっている。

面積が約480万平方キロメートルに及ぶ北極海の大氷塊は、北極海に浮かぶ、薄くて（通常厚さ3～6メートル）ごつごつした、ほとんど塩分を含まない氷の板である。これに含まれる水の分量は、全世界の淡水湖がたたえる水の総量に匹敵する。冬期には南方に広がり、アラスカ州北部まで覆う。夏には氷が解けて、しばらくの間この地域は氷から解放される。

この氷があるため、北極海での海上輸送は夏の短い時期に限られ、その間はあわただしく輸送が行われることが多い。氷が早めに戻って来ると、船（そして、夏期に北極海に移動するクジラたち）が、氷のない南の海まで避難できなくなることもある。また、氷の存在によって、北極海が「北部地域」の気候を和らげる効果は最小限のものになる。

人間の居住

人口は「北部地域」のほぼ全域でまばらである。その中で最も人口密度が高いのは南端部である。米国より北の地域で圧倒的多数を占めるのは、アメリカ・インディアン、メティース、イヌイット（エスキモー）である。北極圏の大部分で最も人口の多いのがイヌイットである。アメリカ・インディアンは主に北方林地帯に住んでいる。メティースは、タイガにヨーロッパ人が移住した初期の毛皮貿易の時代に、アメリカ・インディアンの女性とフランス系白人の結婚によって生まれた混血の子孫である。

「北部地域」にヨーロッパ人が移住した結果、アメリカ・インディアンとイヌイットの伝統的な文化の多くが失われた。初期のころの毛皮商人は、タイガのインディアンから多くの毛皮を手に入れた。その結果、ヨーロッパの商品がインディアン経済に入ってきた。狩猟や漁業が続いているところでは、カヤック、弓、犬ぞりに替わってモーターボート、ライフル、スノーモービルが使われるようになった。しかし、「北部地域」には、狩猟や漁業で生活を営んでいるインディアンやイヌイットはもうほとんどいない。多数のインディアンやイヌイットが町に移ったため、現在の｢北部地域｣の都市では原住民の人口が多い。

米国にやってきた多くのヨーロッパ人にとって、「北部地域」はあまり関心を引くものがなかった。「北部地域」を定住地と決めた場合、その主な目的は普通、採取か軍事かどちらかだった。早くも17世紀の半ばには、毛皮会社に雇われたフランス人の船頭兼運び屋（voyageur）、わな猟師、商人がセントローレンス川の下流域の農業開拓地からさらに奥地へカヌーで進出し、フランスの政治的支配を五大湖地域全域に拡大した。初期のイギリス系毛皮取引会社であるハドソン湾会社は、カナダのハドソン湾沿岸に会社を設立して南と西に進出し、フランスの西方拡大を妨げた。18世紀半ばまでには、英国政府からこの地域での独占取引権を与えられたハドソン湾会社が、ハドソン湾西方のロッキー山脈までの北方林全域を支配し、さらに北極圏まで勢力を拡大していた。この広大な採取帝国が進出しても、それに伴う定住地は小規模で数が少なく、広い範囲に散らばっていた。

フランス人船頭兼運び屋やハドソン湾会社は、それぞれの地域にある数多くの湖や川を利用して輸送を行い、水路沿いの管制地点に小さな砦（のちの交易所）を築いた。重要な河川が湖と合流する場所や、川が終点になって陸上輸送が始まる場所、あるいは急流や滝がある場所では、船から荷物を下ろしてほかの船に積み換えなければならなかった。これらの場所が水系全体を効果的に管制する役割を果たした。かつてフランスの砦だった場所の多くが、今では重要な都市中心部となっている。シカゴ、デトロイト、ピッツバーグなどもそうである。

「北部地域」の南半分にある北方林には、北米に残る最大の未開発林地域がある。つい最近まで、製材業やパルプ・紙産業は、この広大な森林の端の部分を、遠慮がちに利用していただけだった。五大湖北部の地域は、1800年代末と20世紀初頭に、大規模な伐採が行われた。当時は再植林がほとんど行われていなかったことと、寒冷な気候によって森林の再成長に時間がかかることから、この地域の大部分は、今ようやく以前の姿を取り戻し始めたところである。

「北部地域」のうち五大湖北部の一帯は、国内有数の鉄鉱石と銅の産地である。アラスカ州のノーススロープから石油が産出されるようになったことで、米国のエネルギー供給量は大きく増加した。現在では米国の総石油産出量の約25％をこの地域が産出している。

製材業と同様に、「北部地域」の中でも人が足を踏み入れることができる周辺地域は、この地域で最初の重要な鉱業地区になった。ミネソタ州北部のメサビ山地はなだらかに起伏する細長い丘陵地帯であり、19世紀末に、同州や、ウィスコンシン、ミシガン両州にまたがる近隣地域とともに、国内の主要な鉄鉱石産地に発展した。何十億トンもの高品質の鉄鉱石がスペリオル湖の港に鉄道で運ばれ、そこで、湖専用の大型船に積まれて、オハイオ州北東部の港に運ばれた。鉄鉱石はここで再度鉄道に積み換えられ、ピッツバーグ・ヤングズタウン地区の製鉄・製鋼所に運ばれた。今日では、ほとんどの鉄鉱石は、ミシガン湖の南端にある新しい一貫鉄鋼製造施設に運ばれる。スペリオル湖をその他の五大湖と結ぶスーセントマリー川の閘門は、世界で最も交通量が多いが、これは概して鉄鉱石の輸送によるものである。

高品位の鉄鉱石は、現在ほとんどがスペリオル湖の鉱業地帯から姿を消した。また、同地区に大量に埋蔵しているタコナイトと呼ばれる低品位の鉄鉱石に注目が集まってきている。タコナイトの鉄含有量はおよそ30％で、高品位の鉄鉱石のおそらく半分ぐらいしかないため、五大湖南部に運んで加工するにはコストがかかりすぎると考えられている。そこで、鉄鉱石を細かい粉状に粉砕し、岩石の大部分を取り除いたものを押し固めて、鉄の含有量が高い小さな粒にする。こうすれば、タコナイトの輸送コストが大幅に下がることになる。

低品位鉱石の輸送コストの問題が、市場の近くではなく、供給源の近くに溶解工場を置く大きな要因である。例えば銅の場合、鉱石の含有量は最大でも5％で、1％未満のことも多いため、ほとんど常に鉱山の近くで精製する。鉱石の溶解と精製は「北部地域」の製造業における労働者雇用の主流であり、この地域のいくつかの大都市では、精製所の大きな煙突が都市景観の中心的な要素となっている。

米国は、アラスカ州のノーススロープ油田の開発を進めるべく迅速な対応をした。この地域での石油探査権だけのために、10億ドル以上も支払った産油国もあったほどである。

原油の輸送は、ノーススロープ油田の開発における一番の問題点だった。アラスカ州中部を通って太平洋側のバルディーズ港まで延びるパイプラインが80億ドルかけて建設され、結局1977年に操業を開始した。

「北部地域」では人口が少なく、特に都市が存在しないことは、たとえ輸送ルートを安価に建設できたとしても、その使用頻度が比較的少ないことを意味する。この地域の西端まで貫通しているのは、アラスカハイウェイとその枝分かれした何本かのルートだけである。

一方、この地域のほぼ全域では、辺境を飛ぶ小型航空機とその操縦士が、唯一の輸送手段である。北部では、20近い航空会社が、比較的密度の高いルートで定期運航を行っている。

この地域の総人口は多くないが、大多数の人々は村、町、都市に住んでいる。集落が分散しているほかの地域では、農業が主要な生計手段の1つだが、ここでは局地的な重要性しかない。大きな都市のほとんどは南部に集中しており、主な経済活動は1つしか持っていない。例えばミネソタ州のダルースは輸送の中心地というだけである。同様に、北方林にある小さな町も、ほとんどはそれぞれ単一の機能しか持っていない。

極北では、ヨーロッパ人の開拓によって恒久的な定住地が形成されることは、ほとんどなかった。この地域に住む多くの人々は、何らかの形で米国政府や資源開発の仕事に携わっている。極北の地域社会は男性ばかりという所が多く、著しく孤立している。労働者は頻繁に数週間の休みを取り、家庭に帰ったり、レクリエーションに行ったりする。鉱物の採掘だけに従事しているあらゆる地域共同体と同様に、極北の集落も、しばしば資源の枯渇によって短命に終わってしまうことになる。